Flanqueado por una pandilla de curiosos con teléfonos inteligentes, el granjero irlandés Joe Phelan llevó a dos alpacas por el pasillo de una residencia de ancianos mientras los residentes esperaban su turno para acariciarlas.

Una década después de abandonar su trabajo de oficina para dedicarse a la agricultura, “Alpaca Joe”, de 64 años, ha encontrado un nuevo trabajo para su rebaño de 71 lanudos camélidos sudamericanos: la terapia con animales para ancianos y personas con necesidades adicionales.

“Llegan a sentirlos. Miran sus enormes ojos marrones, que, ya sabes, son tan relajantes. Y pueden oírlos tararear”, explica Phelan.

“Trabajamos con las escuelas locales y sus aulas de necesidades especiales y los profesores nos dicen que el impacto en los niños es realmente positivo”.

Al principio, Phelan se interesó por los tipos de agricultura más tradicionales a los que su familia se había dedicado durante cientos de años, pero dijo que no veía la forma de ganarse la vida.

En lugar de ello, empezó a investigar opciones alternativas. Finalmente compró siete alpacas y vendió su casa para comprar una granja donde criarlas.

Empezó con excursiones “Alpaca & Prosecco” y una tienda de calcetines y peluches de lana de alpaca. Pero pronto se dio cuenta de su potencial para aliviar la ansiedad de los visitantes de más edad y con necesidades adicionales.

“Nos dimos cuenta de que estábamos teniendo un impacto muy positivo en las personas con necesidades especiales, ya fueran niños con autismo, adultos o adolescentes con síndrome de Down. (…) Nos dimos cuenta de que les levantaba el ánimo a todos”, dijo Phelan en una entrevista en la granja K2Alpacas de Newtownmountkennedy, a unos 30 kilómetros al sur de Dublín.

La empresa emplea ahora a 11 personas, tiene 71 alpacas y dos llamas mucho más grandes y ofrece alojamiento a los visitantes.

Phelan metió a dos de sus alpacas macho más sociables en la parte trasera de una furgoneta para el viaje a la residencia de ancianos de Oakfield.

“Sabemos que tenemos ciertos machos y hembras que son adecuados para el trabajo terapéutico”, dijo. Aun así, tuvo que regañar suavemente a las alpacas seleccionadas cuando descansaban junto a los pacientes.

La coordinadora de actividades de la residencia, Sineád Meegan, se topó con el rebaño en TikTok. Dijo que los residentes estaban encantados con la visita y que los volvería a invitar pronto, “sólo para ver las sonrisas en las caras”.

“Creo que despertó muchos recuerdos en la gente que creció en granjas”, dijo.

Crédito: Ruters